27. oktobar. 2009.
Saturnovi prstenovi nam izgledaju gotovo nepromenljivi. Ovi planetni ukrasi, izbrazdani satelitima i oblikovani gravitacijom, možda nam izgledaju isti danas kao što su izgledali milijardama godina ranije - ali samo iz daljine.Sada je otkriveno da ih je jedan događaj od pre oko 25 godina dramatično poremetio - a sve to su naše letilice i teleskopi jednostavno propustili. Ovaj misteriozni događaj iznenada je izvitoperio nabliže planetne unutrašnje prstenove u obliku spiralnih grebenova, poput brazdi na vinilskoj ploči. Najnovije slike otkrivaju da je perturbacija toliko jaka da ju je mogla da izazove samo neka duboka promena na samoj planeti.
Prve naznake da se nešto dogodilo sa Saturnovim prstenovima stigle su 2006. sa Nasine svemirske sonde „Cassini", koja je napravila slike najbližeg prstena, tanke, zaleđene trake pod imenom D prsten. „Cassini" je u njemu otkrio naizmenične svetle i tamne trake, što govori da prsten nije savršeno ravan, već talasast, sa amplitudana visokim oko jednog kilometra.
"Cassinijeva" slika D prstena. Snimljena je sa udaljenosti od 238.000 km od Saturna. Gore levo se vidi deo mnogo svetlijeg C prstena. Letilica je bila oko 18° ispod ravni prstena. Kroz prsten se vide tragovi pojedinih pozadinskih zvezda.
Zaintrigiran tim čudnim talasima, Matthew Hedman sa univerziteta Cornell (NY) predložio je objašnjenje. Napravio je simulaciju koja počinje jednostavnom pretpostavkom: nešto je neznatno pomerilo D prsten iz ravni Saturnovog ekvatora - verovatno neka kometa ili asteroid.
S obzirom da Saturn nije savršena lopta, njegova gravitacija je neravnomerno privlačila nagnuti D prsten, tako da se prsten vremenom „kolebao" u odnosu na planetu, slično kao što se kreće rotirajući novčić pre nego što se zaustvi. Pored toga, delovi prstena koji su bliži planeti, gde je gravitacija jača, kolebaju se brže od daljih delova. Ova razlika u brzini kolebanja stvara neobičnu spiralnu strukturu bregova i dolja (vidi sliku).
Hedman i kolege su u stanju da „odviju" spiralnu formaciju unazad sve do 1984. godine, u vreme kada je nastao početno naginjanje D prstena. Loša vest je da se sve to dogodilo više od dve godine nakon što su „Voyageri" proleteli pored planete, a mnogo pre nego što je uključen Hablov svemirski teleskop ili što je do tamo stigao „Cassini".
Najnovije „Cassinijeve" slike samo produbljuju misteriju. Pokazuju nam da su talasi rasprostranjeniji nego što se ranije mislilo. U avgustu, Saturn je bio tako orijentisan da je Sunce osvetljavalo sâmu ivicu prstenova, što znači da su čak i najsuptilniji objekti bacali upadljive senke na planetu. Ovo je pokazalo da čak i Saturnov široki C prsten - prvi sledeći pored D prstena - takođe poseduje talase. Od unutrašnje do spoljašnje ivice, C prsten je širok oko 17.500 km, što je dvaput više od širine D prstena (7,500 km).
Iako je raspored talasa u C prstenu mnogo manje dramatičan - sa amplitudama od 100 i manje matara - takva talasasta konfiguracija najverovatnije odbacuje kometu ili asteroid kao mogući uzrok. „To je zaista teško da uradi jedan objekat," kaže Hedman, koji je svoje rezultate predstavio na prošlonedeljnom sastanku Američkog astronomskog društva u Fajardu, u Portoriku.
Jedan od mogućih scenarija kaže da je to telo moralo da bude mnogo veće od tipičnog asteroida i da je okrznulo prsten. Ili možda da su dramatične promene vremena uticale na Saturnovu gravitaciju: naprimer, ako bi sloj oblaka nekako ubrzao i skrenuo ka ekvatoru, to bi moglo da snizi pritisak ispod njega, dozvoljavaući da se još više mase akumulira na tom mestu.
„Nevolja je u tome što sve to suštinski izgleda malo verovatno," kaže Mark Showalter sa kalifornijskog SETI Instituta. Biće potrebno još mnogo dodatnih osmatranja i modelovanja da bi se u potpunosti razotkrila ova Saturnova spiralna misterija.
Na osnovu dosadašnjih zaključaka „Cassini" misije, umetnička vizija pokazuje način na koji su čestice leda u Saturnovim prstenovima grupisane zajedno u „čvreste" delove prstenova. Te izdužene formacije vremenom nastaju i nestaju. Najveće čestice imaju veličinu od samo nekoliko metara.
Prevod teksta: What shook up Saturn's rings in 1984?
Srodni članci
, 
KOJI TELESKOP DA KUPIM?
