Prvi međuzvezdani putnik koji nas je posetio bio je ‘Oumuamua. Misteriozni objekt koji je brzo zaobišao Sunce i odjurio brzinom od 138.000 km/h. Sa procenjenih 400 metara u prečniku, izbledeo je iz vidokruga čak i najmoćnijih teleskopa u roku od nekoliko nedelja.

Jedini način da se prikupi više podataka je slanje svemirske letelice da ga prouči izbliza. Ali neizvesnosti u tačnoj putanji 'Oumuamue, teškoća u otkrivanju njegove sve slabije svetlosti i brzog udaljavanja čine da ideja o projektovanju, izgradnji i pokretanju misije izgleda potpuno nemoguće. Neki misle da nije tako!

Nekoliko grupa istraživača radi na pronalaženju načina da se dođe do ovog sve udaljenijeg objekta. Oni su izneli niz predloga koji bi mogli da dovedu do bliskog susreta sa ‘Oumuamua u roku od nekoliko decenija. A ako to ne uspe, drugi rade na misiji da se sastanu sa sledećim međuzvezdanim objektom koji bi došao u sunčev sistem.

Ilustracija koja prikazuje susret ‘Oumuamua i letilice za njeno istraživanje

Možemo se pitati: Čemu to? Osmatranja njegova svetlost pokazala je ciklični rast i pad. Analiza obrasca pokazala je da se objekat ne samo obrtao, već je imao oblik koji se razlike od bilo čega što je ranije viđeno u svemiru. Ove varijacije u osvetljenosti mogu dati bilo dug, tanak cilindrični objekat ili veliki, ravan oblik nalik na disk, ali nijedan poznati asteroid nema tako ekstreman oblik.

Što je još važnije, kako je 'Oumuamua ostavljao Sunce za sobom, ubrazavao je na način koji se ne može objasniti samo gravitacijom. Ponekad se komete ubrzavaju na svojim izlaznim putanjama kao rezultat ispuštanja gasova, jer sunčeva toplota dovodi do isparavanja materijale komete poput vodenog leda i smrznutog ugljen-dioksida. Ali taj proces ostavlja jasno vidljiv trag gasa i prašine - rep komete. ‘Oumuamua nije emitovao takav vidljiv trag, tako da se ni njegovo kretanje nije moglo objasniti takvim emisijama.

Neki astronomi su predložili da je ‘Oumuamua komad smrznutog vodonika ili mešavine vodonika i helijuma, poput sante leda, čije bi isparavanje moglo objasniti ubrzanje objekta bez ostavljanja traga koji se može detektovati. Alternativno, to bi mogla biti neka vrsta labavog spoja čestica, toliko lagane da bi pritisak solarnog vetra mogao brzo da je gurne bez potrebe za ispuštanjem gasa za ubrzavanje.

Ili možda postoji još jedno objašnjenje: astrofizičar Avi Loeb, bivši predsednik odeljenja za astronomiju na Univerzitetu Harvard, smatra „Oumuamuino ponašanje toliko čudnim da je u nizu recenziranih radova u popularnoj naučnoj knjizi tvrdi da je objekat najverovatnije relikt vanzemaljske tehnologije.

Loeb tvrdi da veštačko poreklo može bolje objasniti njegove anomalne karakteristike. Pored svog čudnog oblika, ako je predmet napravljen od tankog, ravnog, laganog materijala, mogao bi da deluje i kao solarno jedro, koje pokreće pritisak sunčeve svetlosti. Nijedan takav objekat ne bi mogao nastati prirodno, kaže on. To bi morala biti neka struktura koju je izgradila sofisticirana vanzemaljska civilizacija - ako ne namenska letelica na solarni pogon, onda možda deo vanzemaljske Dajsonove sfere, uređaj za prikupljanje energije sa zvezde.

Mnogi astronomi su skeptični prema Loebu i tvrde da je ‘Oumuamua običan asteroid, iako na neobičnoj putanji. Ističući da imamo samo oko nedelju dana podataka od njegovog prolaska, naglašavaju: „nerealno je očekivati da ćemo imati potpuno razumevanje bilo čega sa tako malo podataka.“

Ipak astronomi se slažu da bi posmatranja izbliza 'Oumuamue ili bilo kog sličnog objekta bilo korisno. Tada bismo mogli da dobijemo dobru hemijsku analizu svih gasova koji izlaze - možda čak i izotopskih odnosa da bismo bolje razumeli njegovo formiranje i poreklo.

Ključ za sustizanje 'Oumuamue je stvaranje dovoljne brzine da prestigne objekat koji se udaljava brzinom od oko 26 km/s. Postojeće hemijske rakete nisu sposobne da postignu takve brzine, samostalno. Ali mogli bi korišćenjem manevra gravitacione asistencije - preletom blizu Sunca, Jupitera ili drugih planeta - da bi dobili brzinu i prilagodili putanju. Tehnike koja se koristi da se interplanetarne sonde poput Vojadže dovedu do spoljnih planeta. 

Adam Hiberd, nezavisni softverski inženjer sa sedištem u Velikoj Britaniji koji je radio na softveru za optimizaciju putanje za raketu Ariane 4 Evropske svemirske agencije (ESA), već je razvijao sopstveni softver za projektovanje međuplanetarnih putanja kada je saznao za ‘Oumuamua otkriće. Ubrzo je pronašao neke izvodljive putanje.

Ubrzo nakon toga, pridružio se grupi pod nazivom Project Lira, koja je nastala u roku od nekoliko meseci od ‘Oumuamuanog otkrića. Tim je osmislio i objavio razne planove leta koji bi mogli da omoguće sastanak. Jedan takav scenario, koristeći datum lansiranja 2030. godine, mogao bi da stigne do Oumuamue u roku od oko 22 godine, kaže on.

Početne ideje su uključivale bliske prolaze ka Suncu, što bi zahtevalo opsežnu zaštitu da bi se letelica zaštitila od vreline. Tako su Hiberd i drugi počeli da rade na sličnim manevrima koji su izbegavali Sunce i umesto toga koristili Jupiterovu masu.

Težak deo je „morate da generišete dovoljno brzine da biste sa Zemlje stigli do Jupitera“, kaže Hiberd. On i tim Projekta Lira pronašli su dva moguća načina da to urade serijom gravitacionih asistencija pored unutrašnjih planeta. Obe opcije bi, kaže on, dovele svemirsku letelicu do Jupitera sa dosta goriva za izvođenje gravitacionog manevara tamo, koji bi letelicu odbacio ka 'Oumuamui. Putovanje bi trajalo oko 31 godinu - oko devet godina duže od putanja koje uključuju rizično približavanje Suncu.

Maršal Jubanks, glavni naučnik u Space Initiatives Inc. i jedan od dizajnera misije projekta Lira, kaže da smatra da je neizbežno da će misija biti poslata ka 'Oumuamuau, na ovaj ili onaj način. Već, ističe, ljudi dolaze sa predlozima da se pošalju misije na planete obližnjih zvezda, ali čak i za vek od sada ‘Oumuamua će i dalje biti mnogo bliža od takvih destinacija. „Za sto godina biće udaljen samo oko 150 AJ“, kaže on. (Jedna AJ, ili astronomska jedinica, je prosečna udaljenost od Zemlje do Sunca.) „To je ogromna udaljenost, ali je mnogo mnogo bliže od Proksime Centauri, pa zašto ne biste otišli i tamo?“ on pita. Na oko 4,24 svetlosne godine - više od 268.000 AJ - Proksima Kentauri je najbliža zvezda Suncu.

„Svakako nije fizički nemoguće“ sustići Oumuamuu, kaže Jubanks. „To svakako nije izvan naše tehničke stručnosti. Takva misija zasnovana na gravitacionim asistencijama mogla bi da se izvede sa postojećim raketama kao što je Falcon Heavy iz kompanije SpaceX, kaže on.

Neki istraživači tvrde da bi trebalo samo da sačekamo sledeći takav objekat, kaže Eubanks, pošto će novi teleskopi poput onog Opservatorije Vera C. Rubin — koji bi trebalo da počne sa radom sledeće godine — potencijalno otkriti mnogo takvih objekata. Ali sa samo dva međuzvezdana objekta pronađena do sada, mi zaista ne znamo koliko takvi objekti mogu biti česti. Takođe ne znamo da li će neki drugi koje pronađemo biti veoma neobični poput 'Oumuamua. Jedini drugi međuzvezdani objekat koji smo pronašli je kometa 2I/Borisov - i to je bila prilično obična kometa tipičnog izgleda.

„Ako zaista mislimo da je 'Oumuamua objekat koji je stvarno drugačiji, treba da da ga istražimo“, kaže Jubanks. "Nikada to nećemo rešiti drugačije."

O 'Oumuamua smo pisali u više tekstova. Izdvajamo:

Da li je Oumuamua veštački objekat? (Mrđa/Zorkić)

Oumuamua je međuzvezdava vodonična santa? (Dragović)

Prvi znak vanzemaljaca? (Tanaskoski) U ovom tekstu smo izneli mogućnost da će neka buduća letilica krenuti ka Oumuamu, sustignuti ga i utvrditi o čemu se zaista radi.

Izvor: Scientists race to design craft to reach the enigmatic ‘Oumuamua (astronomy.com)