Raketoplan Discovery uspješno je rano jutros u 00:43 sata po našem vremenu lansiran k međunarodnoj svemirskoj postaji iz Kennedyeva svemirskog centra na Floridi.

Lansiranje planirano za protekli tjedan moralo je biti odgođeno poradi uočenih ispuštanja raketnog goriva (vodika) prilikom punjenja rezervoara. Taj je problem saniran na samoj lansirnoj rampi te je raketoplan s sedmeročlanom posadom i novim solarnim panelima za ISS uspješno krenuo na svoju misiju.

Desetak minuta nakon lansiranja Discovery je ušao u Zemljinu orbitu. Astronauti su sada u postupku približavanja ISSu radi spajanja letjelica u orbiti. Tročlana posada ISSa na desetak dana tako će ugostiti sedmoricu astronauta koji imaju zadatak da tijekom četiri svemirske šetnje na ISS postave dopunske solarne panele nužne za proizvodnju električne energije potrebne za rad ISSa. Nihovim postavljanjem biti će završen posao na kompletiranju elektroenergetskog sustava. Predstoji još dopremanje i nadogradnja ISSa s nekoliko mudula, a već ove godine, tijekom maja ili juna, stalna posada na ISSu će se povećati s dosadašnja tri na šestero članova.

Veliki solarni paneli, vrijedni preko 300 milijuna USD, najprije će se izvaditi iz teretnog prostora raketoplana, postaviti na ISS a nakon toga će se posebnim
mehanizmom proširiti na punu radnu dimenziju. Riječ je od solarnim panelima dugačkim 35m na kojima se nalazi 32800 zasebnih solarnih ćelija. Ukupni kapacitet dopremljenih panela iznosi 30kW. Dosadašnja snaga "solarne elektrane" na ISSu je bila 90kW. U prijevodu na "ovozemaljske mjere", riječ je o elektrani kapaciteta da električnom energijom osigurava pedesetak prosječnih domaćinstava!

Misija raketoplana Discovery označena je kao STS 119, rijč je o 131. misiji raketoplana od njihova uvođenja u operativnu upotrebu do danas. Prije umirovljenja cijele flote raketoplana još će svega nekoliko puta poletjeti u svemir tijekom ove i naredne godine.

Discovery mora napustiti ISS najkasnije 25. ožujka kako bi se osiguralo nesmetano pristajanje Ruskog svemirskog broda Sojuz TMA-14 čije se lansiranje s kozmodroma Baikonur planira za 26. ožujka. Za vrijeme boravka raketoplana Discovery izvršiti će se zamjena letnog inženjera na ISSu. Amerikanka Sandra Magnus se nakon četiri mjeseca boravka u orbiti vraća raketoplanom na Zemlju, a u orbiti ostaje Koichi Wakata iz Japana. Druga dvojica 18. ekspedicije na ISS, Mike Fincke (zapovjednik postaje) te Yury Lonchakov (letni inženjer) biti će nakon dolaska Sojuza TMA-14, zamijenjeni s Gennadyem Padalka i Michaelom Barratt.

Fincke, Lonchakov i Charles Simony koji će na ISSu boraviti kao svemirski turista (za to je zadovoljstvo Ruskoj svemirkoj agenciji platio 30 milijuna USD) vraćaju se na Zemlju 07. travnja svemirskim brodom Sojuz TMA-13.
ISS i raketoplan Discoveri moći ćemo ovih dana vidjeti zajedno na noćnom nebuu Istre u večernjim satima kako poput sjajne sporoputujuće zvijezdice polako prolaze pored zvijezda stajačica. Prva prilika za vidjeti ISS prije nego se s njime spoji Discovery je večeras od 19:42 do 19:46. Ugledati ćemo ju nisko nad jugozapadnim horizontom a zatim će polako započeti svoj put prema zenitu, gdje će ući u Zemljinu sjenku i nestati za naše oči. Ove podatke treba uzeti s rezervom i mogućnošću odstupanja za nekoliko minuta obzirom na planirane manevre ISSa.

---------------------

Pogledajte kratak film o lansiranju Dicoveryja